... Jules Verne avait été un grand voyageur

Nous vous présentons dans cet article la préface d'une réédition du recueil Vingt mille lieues sous les mers - Océanographie et ichtiologie des grandes profondeurs du célèbre botaniste et zoologiste Jules Verne.

« L'embranchement des zoophytes offrait de très curieux spécimens de ses deux groupes des polypes et des échinodermes. Dans le premier groupe, des tubipores, des gorgones disposées en éventail, des éponges douces de Syrie, des isis des Molluques, des pennatules, une virgulaire admirable des mers de Norvège, des ombellulaires variées, des alcyonnaires, toute une série de ces madrépores (...) parmi lesquels je remarquai d'adorables flabellines, des oculines de l'île Bourbon, le " char de Neptune " des Antilles, de superbes variétés de coraux, enfin toutes les espèces de ces curieux polypiers dont l'assemblage forme des îles entières qui deviendront un jour des continents. » Extrait de Vingt mille lieues sous les mers - Océanographie et ichtiologie des grandes profondeurs, Paris, 1869

Le botaniste et zoologiste Jules Verne est né à Nantes en 1828, d'un père avoué et d'une mère issue d'une famille de navigateurs et d'armateurs. C'est très tôt que se découvre son intérêt pour les sciences et les voyages : en 1839, à l'âge de 11 ans, le petit Jules échappe à la surveillance de ses parents et s'embarque en tant que mousse sur un long courrier à destination des Indes. La légende raconte qu'il souhaitait rapporter un collier de corail à une cousine pour qui il éprouvait de tendres sentiments. Jules Verne ne se rendra pas jusqu'aux Indes – son père le récupèrera à Bordeaux – mais cette première expérience marquera à jamais le jeune garçon, qui n'aura de cesse de repartir pour de plus lointains voyages.

Il lui faudra attendre de passer son baccalauréat et de partir étudier le droit à Paris. Il fréquente la Bibliothèque Nationale, se passionnant pour la science et ses découvertes les plus récentes, tout en s'adonnant alors à sa deuxième passion, la littérature : il écrit quelques poèmes et une pièce de théâtre en vers. C'est alors qu'il se lie avec un ancien explorateur, Jacques Arago, devenu aveugle. Ce dernier fait à Jules Verne le récit de ses périgrinations multiples, notamment son voyage autour du monde en 1817, et lui propose en 1849 de l'accompagner jusqu'en Amérique. Jules Verne accepte avec enthousiasme et abandonne ses études, la charge d'avoué que lui réserve son père, ainsi que ses essais littéraires – notamment une pièce inachevée, Les Pailles rompues, qu'Alexandre Dumas avait envisagé de mettre en scène. Ce sera le premier des cinquante trois voyages extraordinaires de l'auteur du présent ouvrage.

Jules Verne demeure au Brésil. Habité par le démon de la découverte et de l'exploration, il s'enfonce au coeur de la forêt amazonienne où il passe quelques mois à observer la faune et la flore tropicale. On lui doit la découverte de plusieurs insectes, dont le Julius vernus gaetus, et une remarquable étude des moeurs des serpents de la famille des Cylindrophilidacae. De retour en France, Jules Verne fait paraître le récit de son voyage et les études naturalistes réalisées à cette occasion.

Suit une longue série de périples au cours desquels Jules Verne travaille inlassablement à répertorier et classer de nouvelles espèces animales, tout en présentant le fruit de ses découvertes dans une abondante littérature reconnue par les milieux scientifiques de son temps. Il n'hésite pas à se consacrer par moments à d'autres disciplines, comme la géologie, nous laissant un ouvrage qui fait encore référence, Voyage au centre de la Terre. Il parcourt ainsi la steppe de la Sibérie Occidentale, les glaces de l'Antarctique, les rizières d'Indochine, la pampa bolivienne, la savane africaine, et bien d'autres régions du monde, toujours le crayon à la main, prenant sans relâche notes et croquis.

Jules Verne continue à entretenir son goût pour les lettres, cependant ses activités scientifiques l'empêchent de mener à bien ses travaux d'écriture, inspirés par ses propres périgrinations, et les manuscrits de Cinq semaines en ballon et Le tour du monde en quatre-vingts jours resteront des ébauches inachevées.

La présente oeuvre, Vingt mille lieues sous les mers, est l'oeuvre principale du savant. Elle est le fruit de ses explorations du monde sous-marin notamment dans les profondeurs de l'océan indien et du golfe de Siam. On lui doit, là encore, la découverte de nouvelles espèces telles que le Capitanus nemo nautilus. L'ouvrage, que Jules Verne rédige dans le bateau dont il a fait l'acquisition, le Saint-Michel II (basé au port du Crotoy, dans la Somme), paraît en 1869 et achève d'asseoir la notoriété du scientifique : l'oeuvre reste, aujourd'hui encore, une référence dans tous les milieux zoologistes de la planète. Elle lui doit une distinction que lui délivre l'université de Manchester où Jules Verne dispensera quelques cours d'entomologie.

Jules Verne meurt en 1905 à Bangkok lors d'un ultime voyage d'exploration. Son fils, Michel Verne, publiera encore plusieurs oeuvres de son père restées à l'état de notes.

Par Oniria